أعلنت وكالة الفضاء الأمريكية ناسا أن مهمة باندورا، أحدث بعثاتها لاستكشاف الكواكب الخارجية، أصبحت أقرب خطوة إلى الإطلاق مع اكتمال حافلة المركبة الفضائية، التي توفر الهيكل والطاقة والأنظمة الأخرى التي ستمكن المهمة من القيام بعملها.

قالت إليسا كوينتانا، المحققة الرئيسية لمشروع باندورا في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لوكالة ناسا: "يعد هذا إنجازًا كبيرًا بالنسبة لنا ويبقينا على المسار الصحيح لإطلاقه في الخريف. تحمل الحافلة أدواتنا وتتولى الملاحة وجمع البيانات والاتصال بالأرض - إنها عقل المركبة الفضائية".

"باندورا" هو قمر صناعي صغير سيتولى دراسة تفصيلية لما لا يقل عن 20 كوكبًا معروفًا تدور حول نجوم بعيدة من أجل تحديد تكوين غلافها الجوي - وخاصة وجود الضباب والغيوم والمياه.

وقالت وكالة الفضاء إن هذه البيانات ستؤسس أساسًا قويًا لتفسير القياسات التي أجراها تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) التابع لها والمهام المستقبلية التي ستبحث عن عوالم صالحة للسكن.

يقول بن هورد من مركز جودارد، وهو زميل برنامج ما بعد الدكتوراه في وكالة ناسا : "نرى وجود الماء كجانب حاسم لصلاحية السكن لأن الماء ضروري للحياة كما نعرفها".

وأضاف "إن المشكلة في تأكيد وجود الماء في الغلاف الجوي للكواكب الخارجية هي أن الاختلافات في الضوء المنبعث من النجم المضيف قد تحجب أو تحاكي إشارة الماء. إن فصل هذه المصادر هو ما سيبرز نجم باندورا."

تم تمويل مشروع باندورا من خلال برنامج رواد الفيزياء الفلكية التابع لوكالة ناسا للمهام الصغيرة والطموحة، وهو عبارة عن جهد مشترك بين مختبر لورانس ليفرمور الوطني في كاليفورنيا ومركز جودارد التابع لوكالة ناسا، وفقا لـ "بيزنس ستاندرد".

وقد يكون تلسكوب جيمس ويب أكثر تطوراً، ولكن وفقاً لعلماء ناسا، فإن كاشف الأشعة تحت الحمراء القريب في تلسكوب باندورا هو في الواقع بديل تم تطويره للأول، والذي يعد الآن المرصد الأكثر حساسية لأجواء الكواكب الخارجية.

وبحسب وكالة ناسا فإن باندورا قمر صناعي صغير تم اختياره كجزء من دعوة ناسا الافتتاحية لمفاهيم مهمة بايونير في عام 2021.

وهو مصمم لدراسة أجواء الكواكب الخارجية، أو العوالم خارج نظامنا الشمسي، ونشاط نجومها المضيفة من خلال عمليات رصد طويلة الأمد متعددة الأطوال الموجية.

وستدرس باندورا الكواكب التي اكتشفتها بعثات أخرى باستخدام العبور، وهي الأحداث التي تتسبب فيها الكواكب التي تمر أمام نجومها في انخفاضات طفيفة في ضوء النجوم. ويهتم العلماء بمراقبة هذه العوالم بشكل أكبر لأن العبور يمكن أن يكشف أيضًا عن معلومات حول الغلاف الجوي للكوكب.